Combater a
desnutrição infantil em países em vias de desenvolvimento é o
grande objetivo do projeto “MORfood - Microencapsulação de
extratos de Moringa
oleifera
e sua aplicação em alimentos funcionais”, liderado pelo
investigador Licínio Ferreira, da Universidade de Coimbra (UC).
O projeto, com a
duração de três anos, tem um financiamento de cerca de 230 mil
euros, atribuído pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia
(FCT) e pela Aga
Khan,
uma fundação que apoia projetos nos domínios da saúde e educação,
nomeadamente o desenvolvimento científico e tecnológico dirigido ao
progresso da qualidade de vida no continente africano.
Além da equipa
da Universidade de Coimbra, através da Faculdade de Ciências e
Tecnologia (FCTUC), da Faculdade de Farmácia (FFUC) e da PRODEQ -
Associação sem fins lucrativos do Departamento de Engenharia
Química (DEQ) da FCTUC, também participam no projeto investigadores
da Faculdade de Engenharia da Universidade do Porto (FEUP) e da
Universidade Agostinho Neto (UAN), em Angola.
O MORfood
foca-se em produzir microcápsulas ricas em compostos bioativos
extraídos de Moringa
oleifera,
conhecida como a planta da vida, que serão incorporadas em
determinados alimentos (pão, iogurtes e sumos) para crianças em
idade escolar, entre os 4 e 10 anos.
A Moringa
oleifera,
uma espécie nativa do norte da Índia, Paquistão e Afeganistão, e
muito cultivada em países tropicais e subtropicais de África, Ásia
e América Latina, é uma das plantas «mais
nutritivas do mundo, muito rica, por exemplo, em proteínas,
vitaminas e minerais, como cálcio e potássio. É uma planta que já
é utilizada pelas populações africanas para combater um conjunto
alargado de patologias, tais como asma, bronquite, hipertensão,
diabetes, entre muitas outras. O nosso estudo centra-se nos extratos
das folhas, a parte da planta mais rica em nutrientes»,
explica Licínio Ferreira, docente da FCTUC e investigador do Centro
de Investigação em Engenharia dos Processos Químicos e dos
Produtos da Floresta (CIEPQPF).
A equipa apostou
na microencapsulação para enriquecer os alimentos, porque, segundo
o coordenador do estudo, é uma tecnologia que apresenta muitas
vantagens, neste caso «protege
a atividade biológica de alguns compostos que são extraídos da
planta e que de outra forma se degradariam. Por exemplo, no caso do
pão, um dos alimentos que selecionámos, as microcápsulas podem ser
introduzidas na própria farinha, e se os compostos não estiverem
incorporados dentro destas microcápsulas, as suas propriedades iriam
degradar-se e desaparecer durante o fabrico do pão, daí a
importância das microcápsulas».
Nesta primeira
etapa do projeto, os investigadores estão a caracterizar as amostras
de folhas de moringa provenientes de Angola, de modo a obter a
composição fitoquímica e nutricional das folhas. Após essa
caracterização, que é fundamental, seguem-se os estudos de
extração de compostos e seleção dos mais adequados ao objetivo do
projeto, ou seja, compostos importantes para combater a desnutrição
infantil.
Antes da fase da
microencapsulação, os extratos serão selecionados, «porque
eventualmente haverá compostos indesejáveis que têm de ser
removidos. Desta seleção, obteremos frações enriquecidas de
macronutrientes e micronutrientes que são benéficos para combater a
desnutrição infantil, nomeadamente hidratos de carbono, vitaminas,
sais minerais, entre outros»,
esclarece Lícino Ferreira.
No final do
projeto, os alimentos funcionais (enriquecidos) com microcápsulas
carregadas de nutrientes extraídos de moringa vão ser testados
junto de crianças angolanas. São os chamados testes de
aceitabilidade sensorial, para aferir a reação da população
infantil a este tipo de alimentos.
Natural de Angola
e conhecedor da realidade da desnutrição infantil naquele país,
Licínio Ferreira nota que a desnutrição infantil é um grande
flagelo mundial. «Segundo
o relatório de 2020 da Organização das Nações Unidas para a
Alimentação e a Agricultura (FAO), cerca de 8,9% da população
mundial estava desnutrida em 2019, o que representa 690 milhões de
pessoas. Ainda segundo esse relatório, este número corresponde a um
aumento de 60 milhões de pessoas em comparação a 2014. É um
flagelo que tende a agravar-se ao longo dos anos».
Se o projeto
alcançar os resultados esperados, a equipa tentará depois
estabelecer uma parceria com a UNICEF, de modo a que os alimentos
enriquecidos com extratos de moringa possam chegar a um maior número
de países em vias de desenvolvimento.
Cristina
Pinto
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