Por Bill Briggs
Les presentamos a los vencejos. Estos viajeros de nido vacío tienen un pequeño lugar cerca de Orlando, aunque les gusta pasar el invierno en Brasil. En su hogar de Florida, la pareja crio a seis en medio del sol y de las canciones de Disney. (Los pequeños crecieron casi dentro de Walt Disney World Resort).
Los padres trabajaban largas horas para alimentar a su gran familia, pero siempre servían el desayuno caliente: libélulas, grillos, palomillas y arañas.
Este amoroso par es parte de una comunidad especial de cientos de aves únicas, los vencejos morados, que residen en cómodas pajareras hechas justo para ellos a través de todo el resort de Walt Disney World.
Los vencejos residen en una pequeña porción de una colonia de nidos dentro de pajareras inteligentes, recintos en forma de calabaza, equipadas por Disney y Microsoft con sensores ambientales y cámaras HD. Estas aves son sujetos de un nuevo estudio que abre una ventana sobre las vidas secretas de los vencejos morados, los miembros más numerosos de la familia de las golondrinas en América del Norte y una especie que está en declive.
Para los conservacionistas, los vencejos morados sirven como embajadores para la majestuosidad de las aves migratorias y brindan pistas acerca de lo que podemos hacer para protegerlos.
Los pequeños hogares inteligentes se encuentran entre una colonia de pajareras personalizadas en forma de calabaza que se montan en postes altos que son conocidas como “resort de aves” por los conservacionistas en Disney.
“Los vencejos morados son increíbles, muy acrobáticos y ágiles”, comenta el doctor Jason Fischer, gerente del programa de conservación para Disney. “Sólo miden 8 pulgadas (alrededor de 20 cm) de largo, pero eso no los detiene para volar cerca de 6 mil millas (unos 9,600 km) desde la Amazonia brasileña a Walt Disney World y de regreso cada año.

“Anidan en cavidades, lo que significa que no podemos ver cómo es la vida familiar”, agrega Fischer. “Lo que pasa en sus nidos se mantiene como un misterio”.
Desde 1966, el conteo estimado de vencejos morados en América del Norte ha descendido de manera acumulativa alrededor de 40 por ciento, de acuerdo con la Universidad Cornell.
Peor aún, muchos tipos de aves migratorias decrecen en su número, menciona Fischer.
Esas tendencias ayudaron a impulsar el proyecto del vencejo morado. Se volvió parte de colaboraciones constantes entre el equipo de animales, ciencia y medio ambiente de Disney y organizaciones globales no lucrativas que luchan por salvar la vida salvaje en peligro, comenta Fischer.
“En Disney queremos crear magia en nuevas e increíbles maneras, a la vez que somos buenos guardianes de los recursos que nos rodean”, comenta Tony Ambrozie, vicepresidente senior de tecnología en The Walt Disney Company. “Sabíamos que queríamos ayudar a las aves de una manera nueva y creativa”.
Disney espera inspirar curiosidad y preocupación acerca de los vencejos morados, los miembros más numerosos de la familia de las golondrinas en América del Norte y una especie que está en declive.
Para conocer más acerca de la especie e inspirar a los invitados que quieran ayudarlos, el equipo primero buscó responder algunas preguntas fundamentales. ¿Qué implica ser un gran padre como vencejo morado? ¿Cómo los polluelos de vencejo morado aprenden lo que significa ser un vencejo morado? Y, ¿cómo pueden inspirar a los invitados de Disney a ser cautivados de la misma manera por estas aves?
Entonces empollaron un plan de juego. Observarían a los vencejos morados mientras criaban a sus familias. Y contaban con una gran ventaja en esa búsqueda: Los vencejos morados prefieren anidar en pajeras hechas a la medida.
Aunque muchas especies en ocasiones se instalan en pajareras, es extraño que toda una población elija casas brindadas por los humanos sobre sitios naturales para anidar, menciona Fischer. En la parte este de América del Norte, casi todos los vencejos morados viven en pajareras y son muy tolerantes a las personas.
Para conocer más acerca de la vida íntima de los vencejos morados en sus pajareras, Disney Emerging Technologies colaboró con Microsoft.
Disney Emerging Technologies y Microsoft equiparon las casas de los vencejos morados con cámaras HD y sensores IoT conectados a la nube.
Los sensores registran temperatura, humedad y presión del aire durante la temporada de anidamiento y presentan los datos a través de un tablero de Power BI.
En conjunto, este equipo construyó las primeras pajareras inteligentes para los vencejos morados. Estas casas inteligentes fueron agregadas a una colonia de pajareras en forma de calabaza que están montadas en postes altos (conocidos como “resort de aves” por los conservacionistas en Disney). Existen 11 resorts de vencejos morados ubicados en Animal Kingdom en Disney.
Esas pajareras, blancas y del tamaño aproximado de un buzón, están equipadas con cámaras HD y sensores conectados a la nube, lo que las hace unas de las casas inteligentes más pequeñas del mundo.
Las pajareras combinan el poder de la nube inteligente con el “entorno” inteligente, que en este caso, son las calabazas, y utilizan visión de cómputo, la librería de aprendizaje integrada de Microsoft Research y Azure IoT Edge para estudiar a la familia Vencejo y enviar a los científicos información de valor fresca acerca de sus hábitos de anidamiento.
Toda esa tecnología debe soportar el sol, la humedad y la lluvia de Florida, y no impactar a las aves y su vida familiar.
“Necesitábamos asegurar que el calor generado por los electrónicos no incrementara la temperatura interna de las calabazas de una manera que pudiera perturbar los hábitos de anidamiento del vencejo morado”, mencionó Ambrozie.
Para conseguir lo anterior, equiparon cada conjunto de sensores con ventiladores silenciosos. También realizaron pruebas regulares de temperatura en las cámaras y otros equipos electrónicos para mostrar que la tecnología hacía su trabajo sin ser perjudicial, agregó Ambrozie.
La primera fase del estudio fue una prueba de concepto, para mostrar que los equipos podían construir acogedoras casas de alta tecnología para los vencejos morados. “Esa tarea ha sido completada”, comentó Fischer.
Las cámaras colocadas cerca de los nidos y en los pórticos de las pajareras ofrecen vistas de alta definición de la salida de los polluelos del huevo, y de los padres mientras crían a sus pequeños. Mientras tanto, los sensores registraron temperatura, humedad y presión del aire durante la temporada de anidamiento, y también grabaron cada vez que uno de los padres entró y salió de la casa.
“Observarlos y escuchar sus rítmicos gorjeos, hace pensar que se divierten mucho”, comentó Fischer. “Esto tiene el potencial de emocionar a tantas familias con la magia de la naturaleza”.
Las pequeñas pajareras se unieron a una existente y larga red de “viviendas” de vencejos morados a través de todo Walt Disney World Resort. Establecidos para el estudio y conservación de las especies, la comunidad ha brindado hogares para las familias de vencejos morados los últimos 20 años. Ahora, esta red consiste en más de 170 nidos cada año.
“Ha sido una experiencia reveladora observar cuánto podemos aprender sobre estas aves, gracias a estas nuevas tecnologías”, mencionó Fischer.
“Sólo como ejemplo, cuando sólo podíamos observar las casas desde fuera, siempre me impresionó el tamaño de las libélulas que los padres llevaban a las casas. Nunca supimos si se las daban a un polluelo o a más. ¡Pero ver (el nuevo) video de los pequeños que tragan esas enormes libélulas es en verdad impresionante!
Los científicos están interesados en aprender qué dan de comer los vencejos morados a sus crías.
En el futuro, los investigadores de Disney esperan asociarse con Microsoft para mejorar e implementar más casas inteligentes para discernir las similitudes y diferencias entre diferentes familias de vencejos morados, comentó Fischer. También esperan una reunión familiar a inicios de 2019 con la familia Vencejo.
“Hubo una familia que seguimos desde la etapa que empollaron hasta que vaciaron el nido”, mencionó Fischer. “Por lo general, los vencejos morados ponen de cuatro a seis huevos, y surgió esta familia de seis. Todos los huevos se empollaron y cada polluelo sobrevivió hasta llegar a la adultez”.
“Dimos a cada polluelo una banda única para la pierna cuando casi tenían tres semanas de nacidos. Estamos ansiosos por ver quién regresa a Disney el siguiente año para formar su propia familia por primera vez”.
Foto principal: Una pareja de vencejos morados en una especial comunidad de cientos de aves que residen en pajareras personalizadas en Walt Disney World Resort. (Todas las imágenes cortesía de Disney).