Espaço: NASA testa protótipo de balão que irá explorar Vênus

 Robô flutuante

Uma versão reduzida do "robô aéreo" que poderá no futuro voar nos céus de Vênus completou com sucesso dois voos de teste no deserto de Nevada, nos EUA, um marco para o projeto desse balão duplo.

A pressão intensa, o calor e os gases corrosivos da atmosfera de Vênus são suficientes para destruir até mesmo a espaçonave mais robusta em questão de horas. Mas, algumas dezenas de quilômetros acima, a espessa atmosfera é muito mais hospitaleira - ou menos agressiva - para a exploração robótica.

O protótipo, que a NASA chama de aerobot, é um balão dentro de um balão, com um reservatório interno rígido que pode controlar a quantidade de hélio que fica no balão externo flexível, permitindo controlar a altitude do robô voador.

O conceito da missão prevê o balão em conexão com um orbitador de Vênus, os dois trabalhando em conjunto para estudar o planeta e enviar informações para a Terra. Enquanto o orbitador permanecerá muito acima da atmosfera, servindo como retransmissor e fazendo medições científicas - mas limitado a ver tudo de cima -, o balão robótico aéreo fará medições em várias altitudes dentro da própria atmosfera.

Teste

Para testar esse conceito, a equipe do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e da empresa contratada Near Space Corporation, realizou dois voos bem-sucedidos de um protótipo do balão com cerca de um terço do tamanho projetado, com 12 metros de diâmetro.

"Estamos extremamente felizes com o desempenho do protótipo. Ele foi lançado, demonstrou manobras de altitude controlada e foi recuperado em boas condições após os dois voos," disse Jacob Izraelelevitz, que lidera o desenvolvimento do balão no JPL. "Nós gravamos uma montanha de dados desses voos e estamos ansiosos para usá-los para melhorar nossos modelos de simulação, antes de explorar nosso planeta irmão."

Já foram feitas explorações de balão da atmosfera de Vênus, como parte das missões gêmeas soviéticas Vega 1 e 2, que chegaram ao planeta em 1985. Os dois balões (que tinham cerca de 3,6 metros de diâmetro) duraram pouco mais de 46 horas, antes que as baterias de seus instrumentos acabassem. Seu curto tempo na atmosfera venusiana forneceu uma pista tentadora da ciência que poderia ser alcançada por uma plataforma de balão maior e de maior duração flutuando na atmosfera do planeta, opção esta que permanece em aberto desde então.

Protótipo do balão voando sobre o deserto de Nevada.
[Imagem: NASA/JPL-Caltech]

Fonte: Inovação Tecnológica - 14/10/2022